类风湿因子(RF)是由于细菌、病毒等感染因子，引起体内产生的以变性IgG(一种抗体)为抗原的一种自身抗体。因为这种自身抗体首先在类风湿关节炎病人身上发现，并且在类风湿关节炎病人的血清中滴度较高，所以被命名为类风湿因子。

其实凡是存在变性IgG并能产生抗变性IgG自身抗体的人在其血清或病变中均能测出类风湿因子，说明类风湿因子并不是类风湿关节炎的特异性自身抗体。

目前已知有4种类风湿因子，即IgM型、IgA型、IgG型、IgE型。其中IgM及IgA类风湿因子易于检测，而IgG类风湿因子难于测出，约有50%的IgG类风湿因子被漏检，是“隐匿性类风湿因子”的原因之一。IgA类风湿因子及IgM类风湿因子对类风湿关节炎诊断有较好的参考价值。类风湿因子与类风湿关节炎的关节破坏程度和关节外表现有关。

其实人体内普遍存在着类风湿因子，并具有一定的生理作用：

①能调节机体免疫反应；

②激活补体，加快清除微生物感染；

③清除免疫复合物，使机体免受循环复合物的损伤。只有当类风湿因子的量超过一定的滴度时，才称类风湿因子阳性。

经过大量研究普遍认为类风湿因子在类风湿关节炎中参与致病过程：

①IgM型类风湿因子，可在类风湿关节炎病人有临床表现前几年就存在于血清中，而且血清中含有高滴度类风湿因子的非类风湿关节炎的“正常人”，具有发生类风湿关节炎的高度风险性；

②血清中含有高滴度的IgM型类风湿因子的病人，较血清类风湿因子阴性的病人关节病变更严重；

③IgG型和IgM型类风湿因子的存在与关节外的损害，如类风湿血管炎与类风湿结节相关。医院主要采用乳胶凝集法和酶联免疫吸附法测定类风湿因子。前者可以半定量，后者可以定量；医院用自动化分析仪，采用速率免疫比浊法。

乳胶凝集法必需按规定在3分钟内观察凝集状况，超过时间出现的凝集多为非特异性，所以没有临床意义，其正常值为1：10。速率免疫比浊法其正常值为30IU/ml，由于仪器对浊度识别无特异性，为防止血清标本对其影响，需空腹抽血。